韩国牛肉之贵全世界闻名，每斤牛肉通常在人民币200元左右。纵然韩国民众收入水平高（人均收入约为人民币每月1万元），面对如此高昂的牛肉价格，大部分民众都难有大快朵颐的机会。无怪有些韩国人要飘洋过海，到邻国来享受这寻常的美餐。作为世界上工业最发达的国家之一，韩国人向全世界提供了廉价的汽车、手机、相机等数码产品，在饮食方面却如此窘迫，不免让人有些尴尬。

韩国的牛肉为什么那么贵？原因要归结到贸易保护政策。韩国曾是传统的农业国家，人多地少，农业缺乏竞争力。二战以后，韩国实行出口导向的经济政策，大量人口被吸引到城市。城市规模不断扩大，农村人口不断减少，韩国成为世界上屈指可数的工业强国。农业在国民经济中开始变得无足轻重。一些怠于身份转化的农民结成协会，疾声倡导“身土不二”的理念。所谓“身土不二”，简单说就是“韩国人吃韩国水土生长出的食物”。这种民族主义的口号迎合了韩国人的民族狂热心理，当时的朴正熙政府为配合“新村运动”，讨好农协势力，于是大力补贴农业，同时提高农产品进口关税。

韩国农业生产能力有限，又脱离世界农业贸易大圈，阿根廷的牛肉、美国的粮食，中国的蔬菜，东南亚的水果，这些都比韩国本土物美价廉，韩国民众均无福享受。据韩国贸易研究机构的统计发现，韩国的马铃薯、苹果、胡萝卜等农产品价格都属于世界最高水平。并且由于市场封闭，产品波动的幅动特别大，每遇台风、寒潮天气，价格则成倍上涨。

近年以来，韩国民众要求放开进口的声音越来越大，国外也在敦促韩国放弃贸易保护。韩农的反应则越来越激烈。每当世贸会议讨论这一议题时，一些韩农就乘坐飞机跟随抗议（他们可不是什么弱势群体）。又是举牌，又是扔鸡蛋，有的不惜自杀。他们所要维护的，不过是继续牺牲其它国民利益的体制，还有政府对农业的特别保护。尽管如此，自由贸易的趋势不可避免。现在韩国进口牛肉占市场一半以上（疯牛病期间则骤减），其它大米蔬菜的进口也在缓慢提高。这些都有利于韩国民众福祉的改善，也有利于出口国的经济发展。考虑到远远高于国际水平的农产品价格，这种开放程度还远远不够。可以想见，如果完全放开农产品市场，韩国农业所占比重还将降低，民众将靠从工业所赚的钱，享受全世界廉价的农产品。